Téo Ballut est jeune chercheur en psychologie du développement au Laboratoire d’Etude des Apprentissages et du Développement (LEAD) à Dijon. Il travaille avec une équipe de psychologues qui s’intéresse au développement des processus cognitifs (mémoire, attention, perception, langage). De son côté, Téo étudie la manière dont les enfants apprennent de nouveaux mots. Son objectif est de proposer une méthode éducative adaptée pour aider les enfants à faire le moins d’erreurs possibles lors de cet apprentissage.

Les enfants sont rapidement confrontés à un défi de taille : celui d’apprendre leur langue maternelle. Généralement, lors de l’apprentissage d’un nouveau mot, l’un des parents pointe un
objet du doigt et lui associe le mot correspondant : « Tu vois ? C’est une pomme ». Les chercheurs savent que les enfants peuvent faire plusieurs types d’erreurs. Croire que tout ce qui est de forme ronde dans une cuisine est une pomme (une orange par exemple). Les enfants peuvent aussi interpréter ce nouveau mot de façon trop restreinte. Par exemple, croire que seules les pommes rouges sont des pommes. On parle d’erreurs de catégorisation, « Pomme » faisant partie d’une catégorie restreinte. Le mot « Fruit » au contraire fait partie d’une catégorie plus large.

L’objectif de Téo est de découvrir le nombre et le type d’images précis qu’il faut montrer à des enfants pour qu’ils fassent le moins d’erreur possibles.

Pour cela, Téo visite des écoles maternelles pour faire des expériences avec des enfants de 3 à 5 ans. Il leur montre un ou plusieurs exemples d’un mot qu’ils ne connaissent pas. Puis dans un second temps, il leur demande de sélectionner toutes les images qui pourraient s’appeler de la même manière.

Ses résultats montrent que la présentation de plusieurs exemples aide les enfants à faire moins d’erreurs de catégorisation. De plus, il a montré que pour aider les enfants à apprendre des mots associés à de plus grandes catégories comme « Fruit », il est préférable de montrer simultanément plusieurs images de formes différentes comme une banane, une pomme et une poire.

Les recherches de Téo permettront d’améliorer les imagiers et livres pour enfants afin qu’ils soient plus adaptés à l’apprentissage de leur langue maternelle.

Fiche publiée en 2024.