Sophie MOHAMED est jeune chercheuse en chimie au laboratoire COBRA* à l’IRCOF** (Rouen). Elle travaille sur la dégradation d’une substance toxique appelée « VX ». Ce composé, utilisé comme arme chimique, agit sur le système nerveux, les muscles et peut provoquer la mort en quelques minutes après son exposition. L’objectif de Sophie est de décomposer cette substance en utilisant une réaction chimique appelée « oxydation » qui permettra de couper le composé en deux briques non toxiques.
* Laboratoire de recherche en Chimie Organique, Bioorganique, Réactivité et Analyse
** Institut de Recherche en Chimie Organique Fine

La chimie étudie la composition de la matière. La matière est formée d’atomes qui, liés entre eux, composent des molécules. On peut transformer la forme et la composition des molécules en utilisant des réactifs chimiques. On obtient alors de nouvelles molécules qui ont des propriétés différentes de celles du départ (couleur, aspect, toxicité ...).

Le VX est une arme chimique utilisée dans certaines guerres internationales. Une fois répandu dans l’environnement, ce poison reste présent, actif et dangereux. L’exposition à ce poison abîme le système nerveux. Chez les personnes contaminées, des déséquilibres au niveau musculaire sont observés et il peut provoquer en quelques minutes la mort. L’objectif de Sophie est de détruire ce composé toxique par des procédés chimiques.

Dans son laboratoire, elle utilise des outils chimiques pour transformer le composé toxique. Elle cherche à ajouter un atome d’oxygène sur la substance toxique pour la dégrader. Cette transformation s’appelle « l’oxydation ». Mais pour cela, Sophie doit d’abord fabriquer une autre molécule qui va favoriser l’ajout de l’oxygène sur le poison. Cette molécule est appelée catalyseur. La fabrication de ces catalyseurs est très longue et compliquée. Une fois qu’elle aura obtenu son catalyseur, Sophie espère qu’il sera efficace pour dégrader le poison VX et le rendre inoffensif.

Fiche publiée en 2016.