Anna Kiseleva est jeune chercheuse en psychologie du développement et neurosciences au CSGA* à Dijon. Son équipe tente de comprendre le rôle de l’olfaction au début de la vie. Anna s’intéresse au lien entre l’odorat et la vision. Elle étudie comment et jusqu'à quel âge les bébés utilisent l’odeur de leur mère pour mieux voir le monde autour, et en particulier les visages.

* Centre des Sciences du Goût et de l’Alimentation

Les bébés commencent à sentir les odeurs bien avant leur naissance. En revanche, ils voient flou dans les premiers mois de leur vie. Les bébés s’aident alors de leur odorat pour mieux comprendre le monde qui les entoure. Des chercheurs ont montré que les bébés de 4 mois arrivent mieux à détecter des visages quand ils sentent l’odeur de leur mère. Ensuite, quand les bébés grandissent, leur vue s’améliore. Utilisent-ils moins l’odeur de leur mère quand ils ont plus de 12 mois, ou seulement quand ce qu’on leur montre est difficile à voir ? Ce sont les questions qu’Anna se pose.

Pour y répondre, Anna fait venir un par un des dizaines de bébés et leurs parents dans son laboratoire. Sur un écran, elle montre au bébé des photos de visages parmi d’autres photos d’objets variés. Pour les bébés de 4 mois, elle propose des visages très simples à voir et les compare à des visages dans des images complexes qui sont plus difficiles à voir.  Pour les bébés de 12 mois et plus, Anna montre les images complexes, qui passent plus ou moins rapidement, et compare ces deux vitesses différentes. Pendant toute l’expérience, les bébés sentent l’odeur de leur mère, grâce à un t-shirt qu’elles ont porté, posé sur eux. À l’aide de petits capteurs qui sont en contact avec la tête du bébé, Anna regarde les zones du cerveau qui s’activent, ce qui lui permet de savoir si le bébé arrive à détecter les visages.

Ces expériences permettront de savoir si les bébés s’aident de leur odorat uniquement quand ce qu’ils regardent est difficile à voir pour eux. Cela permettra de comprendre comment les sens de l’odorat et la vue sont utilisés ensemble pour booster le développement du cerveau des bébés.

Fiche publiée en 2021.